Roma, 2 gennaio 1958: la Callas si ferma a metà di Norma

Il sipario del Teatro dell'Opera di Roma si alza alle nove di sera del 2 gennaio 1958, e in platea, tra pellicce e decorazioni, siede il presidente della Repubblica Giovanni Gronchi con la moglie. È la serata inaugurale della stagione, un evento mondano oltre che musicale, e sul palco c'è la cantante più fotografata e discussa del mondo: Maria Callas, nei panni della sacerdotessa druida Norma, il ruolo che più di ogni altro ha definito la sua leggenda.

Da giorni la Callas sta male. Ha una tracheobronchite che le brucia la gola, la febbre non scende, e i medici che la visitano nelle ore precedenti allo spettacolo le consigliano di non cantare. Ma la sera dell'inaugurazione, con il capo dello Stato in sala e la stampa internazionale pronta a raccontare l'evento, cancellare non sembra un'opzione praticabile: né per il teatro, né per lei. Così sale sul palco.

Una Casta Diva sofferta

Già dalle prime battute, chi conosce la sua voce nota che qualcosa non va. Casta Diva, l'aria che apre l'opera e che da sola vale il prezzo del biglietto, esce faticosa, con acuti che non hanno la proiezione consueta. La Callas la porta comunque a termine, aggrappandosi al mestiere e a una tecnica costruita in anni di studio. Il pubblico applaude, ma tra i palchi già circolano commenti sottovoce: la voce non è quella di sempre.

Norma non è un'opera qualunque per la Callas: è il ruolo in cui la sua leggenda si è costruita passo dopo passo, dal debutto negli anni Quaranta fino alle incisioni che ancora oggi vengono studiate come modello di interpretazione. La partitura di Vincenzo Bellini, composta nel 1831, chiede alla protagonista un equilibrio quasi impossibile tra agilità virtuosistica e peso drammatico: è proprio questa doppia natura, insieme fragile e imponente, a fare di Norma il personaggio in cui la voce della Callas trova la sua espressione più compiuta, e a rendere la sua assenza dal palco, quella sera, ancora più clamorosa agli occhi di chi l'ascoltava.

Finito il primo atto, la cantante si ritira in camerino. Fuori, l'attesa si allunga oltre il normale intervallo. Passano venti minuti, poi trenta. Alla fine arriva l'annuncio che nessuno vuole sentire: lo spettacolo non può proseguire, la protagonista non è in condizione di cantare il resto dell'opera. Un'annunciatrice o un funzionario del teatro (le fonti dell'epoca non concordano sul dettaglio) comunica la sospensione, e il sipario resta chiuso.

Lo scandalo del giorno dopo

È qui che la vicenda smette di essere una notizia di cronaca teatrale e diventa un caso nazionale. I giornali del giorno dopo non parlano di un malore, ma di un affronto: la Callas avrebbe "piantato in asso" il pubblico e, soprattutto, il presidente della Repubblica. Alcuni resoconti, mai del tutto confermati, raccontano che Gronchi e la moglie avrebbero lasciato il teatro visibilmente irritati, offesi da quello che percepivano come uno sgarbo istituzionale prima ancora che un problema di salute.

La stampa scandalistica, che già da tempo costruiva intorno alla cantante l'immagine della diva capricciosa (rivale in questo della soprano Renata Tebaldi, con cui i giornali inscenavano una rivalità spesso più inventata che reale), trova nella serata romana la conferma perfetta della propria narrazione. Poco importa che un bollettino medico attestasse la tracheobronchite, o che cantare con le corde vocali infiammate rischi danni permanenti a una voce che è, letteralmente, lo strumento di lavoro di chi la possiede: l'immagine che resta è quella di un'artista che ha messo il proprio capriccio davanti al rispetto per il pubblico e per le istituzioni. Anche il Teatro dell'Opera di Roma, che pure aveva insistito perché la recita non saltasse, viene coinvolto nelle polemiche: si discute a lungo se la direzione avrebbe dovuto fermare lo spettacolo già prima del secondo atto, evitando così l'onta di un'interruzione a sipario alzato davanti alle autorità.

È un episodio che dice qualcosa anche sul modo in cui, negli anni Cinquanta, si guardava alle donne al vertice del proprio mestiere: la stessa interruzione, se fosse arrivata da un tenore o da un direttore d'orchestra, avrebbe forse ricevuto una copertura più indulgente. Sulla Callas si abbatte invece un giudizio morale, non solo artistico.

Un marchio difficile da cancellare

Da quella sera, l'etichetta di "diva capricciosa" si salda al nome della Callas in un modo che nessuna spiegazione medica riuscirà più a sciogliere del tutto. Negli anni successivi, ogni sua assenza, ogni cancellazione per motivi di salute reale, verrà letta attraverso il filtro di Roma 1958: non più un rischio professionale accettato da qualunque cantante, ma la conferma di un carattere difficile.

Eppure, a guardarla con distanza, la vicenda romana racconta anche altro: il prezzo fisico di una tecnica vocale spinta all'estremo, la pressione di un mestiere che non prevede giorni di malattia quando in sala siede un capo di Stato, e la fragilità di una carriera costruita interamente sulla perfezione di uno strumento, la voce, che nessuna volontà può piegare quando il corpo dice di fermarsi. La Callas stessa non canterà mai più a Roma un'opera intera in forma scenica: la ferita, professionale e personale, non si rimargina.

Resta, di quella notte, l'immagine di un sipario che si chiude a metà, e di una domanda che la storia della lirica non ha mai smesso di porsi: quanto della leggenda di Maria Callas è fatta della sua voce, e quanto della violenza con cui il pubblico e la stampa hanno deciso, quella sera, di raccontarla.

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Fonti

• Maria Callas
• Norma (opera)
• Teatro dell'Opera di Roma